Aardhommelgroep

De aardhommelgroep omvat een aantal sterk gelijkende hommelsoorten uit het geslacht Bombus die in het veld vaak niet of nauwelijks van elkaar te onderscheiden zijn. In Vlaanderen gaat het vooral om Bombus terrestris, Bombus lucorum, Bombus magnus en Bombus cryptarum. Samen worden ze daarom meestal als soortgroep behandeld.

De aardhommelgroep wordt gekenmerkt door een robuust lichaam met een overwegend zwarte beharing, een gele band op de borst en een tweede gele band vooraan op het achterlijf, gevolgd door een witte tot vuilwitte achterlijfsuiteinde. De exacte tint en scherpte van deze banden verschilt subtiel tussen de soorten, maar deze verschillen zijn in het veld vaak niet betrouwbaar te zien zonder microscopisch onderzoek of genetische analyse.

Zoals alle hommels zijn deze soorten sociaal. Ze leven in kolonies die in het voorjaar worden gestart door een overwinterde koningin. De nesten bevinden zich meestal ondergronds, bijvoorbeeld in verlaten muizenholen, composthopen of onder funderingen. Een kolonie groeit uit tot tientallen tot honderden werksters en produceert later in het seizoen nieuwe koninginnen en mannetjes.

De aardhommelgroep is zeer weinig kieskeurig in haar voedselkeuze. Ze bezoekt een grote verscheidenheid aan bloemen en is actief van het vroege voorjaar tot in de herfst. Door hun lange vliegperiode, grote aantallen en brede bloemspectrum spelen deze hommels een belangrijke rol in de bestuiving van zowel wilde planten als landbouwgewassen.

Ecologisch zijn aardhommels sterke generalisten en echte opportunisten. Hun succes verklaart waarom ze zo algemeen zijn, maar ook waarom ze soms concurreren met zeldzamere, gespecialiseerde hommelsoorten. Toch blijven ze een essentieel onderdeel van veel ecosystemen, zeker in sterk door de mens beïnvloede landschappen.